De lantaarns aan de Meguro-rivier gaan aan om 17:00 en uit om 20:00, en de veertig minuten daartussen zijn het deel dat iedereen zich herinnert. In dat venster wordt de lucht boven Nakameguro vlak donkerblauw, duwen de bonbori oranje licht tegen de onderkant van de bloesem, en kaatst het zwarte water je beide terug. Kom je om half negen aan, dan krijg je een betonnen gracht met een hoop mensen erop en geen licht.
De verlichting loopt volgens een vast schema
De Meguro River Cherry Blossom Promenade (het stuk bij Nakameguro, tussen Saikachi-bashi en Nanbu-bashi) is een gratis openbare straat, en de verlichting loopt op de klok. De bonbori (met papier bespannen lantaarns die langs beide oevers hangen) en de boomverlichting branden van de eerste bloei tot 31 maart, alleen van 17:00 tot 20:00. Niets is voorverkocht en niets is afgeschermd. Het enige wat schaars is, is het uur.
Het detail waar je omheen moet plannen is het blauwe uur. Eind maart valt dat ongeveer tussen 17:50 en 18:40: de lucht heeft nog kleur en de lantaarns winnen het al van die kleur. Voor ongeveer 17:50 lijken de lichten zwak in het daglicht. Na 18:45 wordt de lucht zwart, leest de bloesem zich als vlak wit daartegen, en worden de foto's niet beter hoe lang je er ook staat. Sta je om 17:45 aan het water, dan heb je het hele goede deel.
Twee eerlijke waarschuwingen. Ten eerste: 31 maart is een harde datum en de bloei niet. In een laat jaar kun je in de eerste week van april een hoogtepunt aan bloemblaadjes hebben terwijl de lantaarns al weg zijn, dus check de bloeiverwachting medio maart en boek nooit een reis alleen op basis van bloeidata. Ten tweede: dit is op een voorjaarsnacht een van de drukste gratis dingen in de stad. Op een vrijdag of zaterdag midden in de bloei schuifelt de promenade voort, en daar is geen ontkomen aan.
Wandel het één richting, tegen de menigte in
Kom je uit station Naka-Meguro bij de hoofduitgang, dan is de rivier ongeveer twee minuten verderop. Wandel stroomopwaarts, van Naka-Meguro richting Ikejiri-Ohashi, en eindig bij station Ikejiri-Ohashi in plaats van terug te lopen. Tegen de hoofdstroom in breng je de avond door met mensen voorbijlopen in plaats van volgen, en sla je de rij over die zich bij de poortjes van Naka-Meguro vormt wanneer de lichten om 20:00 doven. Reken op vijfentwintig minuten van begin tot eind op een lege avond en vijfenveertig tot zestig minuten op het hoogtepunt van de bloei.
Het pad is de beperking. Op lange stukken is het in de praktijk een rij van één persoon tussen de leuning en de winkelpuien, en bij de bruggen ontstaat de file, want daar stopt iedereen om terug te fotograferen langs de gracht. Een groep van meer dan vier valt binnen honderd meter uit elkaar. Accepteer dat, en spreek de volgende brug af als verzamelpunt in plaats van te proberen de rij te houden. Statieven zijn een slecht idee en op sommige plekken wordt je gevraagd op te schuiven. Als iemand in het gezelschap op wielen is of een wandelwagen duwt: let op dat sommige oversteekplaatsen trappen en hoge stoepen hebben; de achterstraten één blok hoger zijn vlakker en veel rustiger, en je kunt bij elke brug die je wilt weer afdalen naar het water.
Tijdens de verlichting staan er kraampjes bij de bruggen en is het staanplaatsen only. Er zijn bijna geen openbare prullenbakken, dus draag je afval naar een station of een convenience store. Drinken tijdens het wandelen is hier normaal, maar houd het bij plastic. Glas op dat pad is echt asociaal.
Koffie vóór de lichten, want hij sluit om 18:00
Onibus Coffee Nakameguro (Kamimeguro, een paar minuten van het station, naast het kleine park waar de Toyoko-treinen langs rijden) sluit om 18:00. Daarmee is het een stop op weg naar binnen, niet een opwarmer na de wandeling, en dat omdraaien is de meest voorkomende planningsfout op deze route. De ruimte is piepklein: vier of vijf mensen met moeite, geen reserveringen, en een echte rij in de bloeiweek. Koffie kost ¥500 tot ¥900. De verstandige zet is bestellen, je beker meenemen naar het park en drinken terwijl de treinen overgaan. Ben je met acht man, stuur dan twee naar binnen en wacht buiten; die toonbank volproppen helpt niemand.
De ene ruimte die acht mensen opneemt
Baird Beer Nakameguro Taproom (Nakameguro, een stukje lopen van de rivier) is de meest groepsgeschikte plek op deze wandeling en hij ligt niet dichtbij. Gemeenschappelijke lange tafels, dagelijks open (weekdagen vanaf 17:00, weekend vanaf 12:00, tot 23:00), en ze nemen groepsreserveringen aan per telefoon of via [email protected]. Reken op ¥3.000 tot ¥5.000 per persoon. Het is de eigen taproom van een Japanse brouwerij met een stuk of twaalf van zijn bieren van het vat, geen importbar die op het adres teert.
Voor een grote groep lost het het grootste probleem van de avond op: nergens anders zul je op een sakura-avond op het hoogtepunt zonder gok op een reservering met plezier acht mensen opnemen. Twee manieren om het te spelen: mail vooraf voor de groepsreservering, of wandel binnen om 20:00 wanneer de lantaarns net uit zijn en de menigte nog beslist wat te doen. Binnenwandelen om 19:00 in de bloeiweek betekent wachten.
Een tafel boeken op een paar meter van het water
Yakitori Akira Nakameguro Honten (Nakameguro, direct aan de gracht) heeft 50 zitplaatsen, waaronder een tatamikamer met 30 plaatsen die echt werkt voor een groep, en is dagelijks open van 17:00 tot 22:30 met laatste bestellingen eten om 21:30. Reken op ¥6.000 tot ¥10.000 per persoon. Er wordt houtskoolkippen aan tafel gegrild en van het spiesje geserveerd, en in hetzelfde blok zit een zusterrestaurant met hotpot voor als de hoofdbalie vol is.
Reserveer weken vooraf voor het bloeivenster. De tafels aan de rivier gaan het eerst en ze gaan vroeg. Eén advies verbetert je avond meer dan de tafel zelf: boek 20:00, niet 18:00. Een tafel aan het verlichte water klinkt als het doel, maar ga je om zes uur zitten, dan breng je het hele lantaarnvenster binnen door met door glas kijken naar het ding waarlangs je juist wilde wandelen. Wandel eerst, eet wanneer de lichten uitgaan.
Het diner dat de bloesem buiten sluit
HIGASHI-YAMA Tokyo (Higashiyama, negen minuten lopen van de rivier) serveert diner vanaf 18:00 van maandag tot zaterdag, gesloten op zondag, voor ¥10.000 tot ¥18.000 per persoon. Het is moderne kaiseki in een bewust raamloze ruimte en daarom werkt het hier: er is geen bloesem om mee te wedijveren en het eten krijgt je volle aandacht.
Het neemt groepen aan op reservering, maar het is een ruimte met een ontwerpvisie, geen feestzaal, dus houd de aantallen bescheiden en boek ruim vooraf voor eind maart. Dezelfde timinglogica als hierboven: een tafel om 20:00 maakt van de wandeling en het diner één schone avond in plaats van twee halve. Is je enige vrije avond op het hoogtepunt van de bloei een zondag, dan valt deze af en is het yakitorivisrestaurant je serieuze diner.
Waar je heen gaat als de lantaarns uitgaan
Om 20:01 wordt het stuk donker en gewoon, en enkele duizenden mensen moeten ergens zijn. Nakameguro Tsutaya Books (Nakameguro, onder het spoorviaduct) blijft open tot 22:00, twee volle uren na de lichten, wat het de natuurlijke warme, droge afsluiting van de wandeling maakt. Rondkijken is gratis en koffie kost ¥450 tot ¥900. Het werkt als een stille leeszaal, dus parkeer een groep aan de kant van de cafétbalie in plaats van tussen de boekenkasten.
De 700 meter lange Koukashita-arcade onder hetzelfde viaduct is waar de menigte echt eet zodra de rivier leegloopt: een lange rij kleine counters en bars, de meeste laat open, geen van alle een reservering nodig voor twee. Als je plan in elkaar stort (je tafel ging niet door, de rij bij de taproom is veertig minuten), dan is dit de terugvaloptie, en het is een goede.
De bloesem vanaf het water zien in plaats daarvan
De Meguro River Hanami Cruise van ZEAL Cruising geeft je het uitzicht op waterniveau dat geen enkel voetpad kan bieden, op een rondtocht van 70 minuten vanaf Tennozu Yamatsu Pier met afvaarten laat op de dag rond 17:00, 18:30 en 20:00, eind maart tot medio april. Tickets kosten ¥4.000 tot ¥6.000 per volwassene en zijn goedkoper bij vooraf boeken dan op de dag zelf. Gedeelde afvaarten zetten een groep bij elkaar en charters zijn mogelijk.
Check de geografie voordat je koopt. De boot vaart stroomafwaarts het traject Gotanda tot Gajoen, niet het stuk bij Nakameguro: andere oevers, andere bomen, geen bonbori boven je hoofd. Het is een goede avond op zich en een andere kijk op dezelfde rivier, maar het is een tweede uitje, geen vervanging van de lantaarnwandeling, en de pier ligt totaal niet bij Nakameguro. Probeer beide niet in één nacht te proppen.
Wanneer je de avond aan een gids overlaat
De Arigato Japan Evening Hanami Tour loopt van maandag tot zaterdag op maartdata, drie uur, vanaf ¥26.400 per volwassene en ¥13.200 voor kinderen tot en met 12 jaar. De tour omvat seizoensgebonden streetfood, een drankje, een izakaya-diner en dessert, en is gemaakt voor groepen en gemengde leeftijden.
Je betaalt voor toegang, niet voor informatie. Het moeilijke van een avond op het hoogtepunt van de bloei is dat elke fatsoenlijke tafel aan de rivier maanden geleden al is gereserveerd, en een gids loopt met een groep van acht binnen in ruimtes die je zelf niet had kunnen boeken. Voor een eerste bezoek, of een groep met kinderen en grootouders erbij, is dat een eerlijke ruil. Voor twee mensen die het prima vinden om om 20:00 te eten en twintig minuten in de rij te staan, is het geld dat je niet hoeft uit te geven.
Waar je verblijft voor een start om 17:00
De grootste comfortverbetering is slapen binnen één of twee haltes van Naka-Meguro, want daarmee wordt de avond een wandeling in plaats van een logistieke oefening, en kun je een tweede nacht teruggaan als de eerste in de regen valt. Daikanyama, Ebisu en Shibuya liggen allemaal op minuten afstand via de Toyoko- of Hibiya-lijn. Begin een zoektocht naar Tokio-hotels rond die stations en boek vroeg, want de tarieven eind maart in dit deel van de stad stijgen hard zodra de bloeiverwachting wordt gepubliceerd. Voor al het andere dat de moeite waard is in de stad rond dezelfde data, is onze Tokio-gids het startpunt.
Praktische notities
Hoe je er komt. Naka-Meguro ligt één halte voorbij Daikanyama vanaf Shibuya op de Tokyu Toyoko-lijn, ongeveer drie minuten, en één halte vanaf Ebisu op de Hibiya-lijn, die daar eindigt. De promenade ligt ongeveer twee minuten van de hoofduitgang.
Vertrekken. Eindig bij Ikejiri-Ohashi aan de Den-en-toshi-lijn, één halte van Shibuya. De poortjes van Naka-Meguro raken tussen 20:00 en 20:30 ernstig verstopt.
Een werkbare planning. 17:15 koffie bij Onibus, weg voordat het om 18:00 sluit. Om 17:45 aan de rivier. Blauwe uur van 17:50 tot 18:40. Blijf lopen tot 20:00. Ga om 20:00 zitten om te eten of te drinken. Boeken en koffie onder het viaduct tot 22:00.
Contant geld. Treinen, de taproom, de boekhandel en de restaurants accepteren kaarten en IC-kaarten. Kraampjes op straat en de kleinste zaakjes onder het viaduct vaak niet. Neem een paar duizend yen aan briefjes mee; geldautomaten in gemakswinkels accepteren buitenlandse kaarten.
Omstandigheden. Het is om 18:00 in maart koud aan het water en er is nergens beschutting op de promenade. Een paraplu is prima, maar onthoud dat het pad smal is en gedeeld.
Budget per persoon. De wandeling zelf is gratis. Koffie, streetfood en bier komen neer op ongeveer ¥5.000. Een avond met yakitori-diner is ¥6.000 tot ¥10.000. Kaiseki is ¥10.000 tot ¥18.000. De cruise is ¥4.000 tot ¥6.000 op een aparte avond. De begeleide avond is ¥26.400, of ¥13.200 voor kinderen tot en met 12 jaar.
